In der Auseinandersetzung mit Hartmut Esser Beitrag über die Frage „Wo steht die Soziologie?“ (Soziologie. Forum der Deutschen Gesellschaft für Soziologie 4/2002) skizziert der Beitrag Niklas Luhmanns Wiederentdeckung des Menschen für die soziologische Theorie. Sie besteht nur in einem ersten Schritt in Luhmanns Erschrecken über die Situation der Menschen in den Favelas Südamerikas, wie Esser annimmt. Weit über diesen Schrecken und die aus ihm gewonnene Annahme einer möglicherweise bevorstehenden Supercodierung der Gesellschaft in der Differenz von Inklusion und Exklusion hinausreichend, nimmt Luhmann in seinem Spätwerk eine Bestimmung der „Form“ der Gesellschaft vor, die die Kommunikation auf der Innenseite der Unterscheidung und den Menschen auf ihrer Außenseite lokalisiert und damit der Soziologie eine kognitionswissenschaftliche Perspektive eröffnet.